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यह दृश्य बड़ा अजीब लगता है कि एक सज्जन व्यक्ति सूट और टोपी पहनकर बैलगाड़ी पर बैठा है, जिसे बैल खींच रहे हैं।
लेकिन यह सच है कि भारत में जब हवाई यात्रा की शुरुआत हो रही थी, तब बर्मा शेल हवाई जहाज़ों में ईंधन भरने के लिए बैलगाड़ी से एविएशन पेट्रोल के डिब्बे एयरपोर्ट तक ले जाती थी। इस तस्वीर की जगह और समय तो पता नहीं है, लेकिन माना जाता है कि यह 1920 के दशक की है। यह उस दौर की कहानी बताती है, जब भारत में हवाई सफर की शुरुआत ही हो रही थी।
आज के आधुनिक हाइड्रेंट फ्यूलिंग सिस्टम के साथ, विमान में ईंधन भरने का तरीका बहुत बदल गया है और बैलगाड़ी के दिनों से बहुत आगे निकल चुका है।
KLM ने अपनी पहली इंटरकॉन्टिनेंटल (महाद्वीपीय) उड़ान 1 अक्टूबर 1924 को एम्स्टर्डम से बटाविया (आज का जकार्ता) के लिए भरी। रास्ते में विमान ने 21 जगह रुककर ईंधन भरा, जिनमें अंबाला और कोलकाता भी शामिल थे, जहाँ बर्मा शेल ने अगले सफर के लिए ईंधन दिया। फॉकर VII विमान 24 नवंबर 1924 को बटाविया पहुँचा। यह यात्रा शुरू होने के 48 दिन बाद पूरी हुई।
यह उड़ान KLM और बर्मा शेल (आज की भारत पेट्रोलियम) के बीच एक नए रिश्ते की शुरुआत थी, जो समय के साथ और भी मजबूत होता गया। आज भी यह रिश्ता कायम है, क्योंकि हम भारतीय हवाई अड्डों पर उनके जेट फ्यूल की ज़रूरतें पूरी करते हैं।
ज्यादातर लोग JRD टाटा को उस व्यक्ति के रूप में जानते हैं जिन्होंने लगभग 50 साल तक भारत के सबसे बड़े उद्योग समूह का नेतृत्व किया। लेकिन कम लोग जानते हैं कि उन्होंने भारत की हवाई यात्रा (सिविल एविएशन) की शुरुआत में भी बड़ा योगदान दिया।
1932 में JRD ने टाटा एयर सर्विसेज शुरू की। यह भारत की पहली एयरलाइन थी, जो देश के अंदर डाक और यात्रियों को ले जाती थी। बाद में 1946 में यही कंपनी एयर इंडिया बन गई। 15 अक्टूबर 1932 को JRD टाटा ने खुद पहला विमान उड़ाया। यह एक छोटा सिंगल-इंजन डि हैविलैंड पस मॉथ विमान था। इसमें 25 किलो की एअरमेल चिट्ठियाँ भरी थीं। यह ऐतिहासिक उड़ान कराची से मुंबई तक गई।
इस उड़ान को ईंधन देने का काम बर्मा शेल ने किया। खास बात यह थी कि पेट्रोल बैलगाड़ी से लाया गया और जेरी कैन से विमान में डाला गया। यह अनोखा काम दिखाता है कि जब इरादा मजबूत हो, तो कोई भी रुकावट बड़ी नहीं होती।
भारत का पहला हाइड्रेंट फ्यूलिंग सिस्टम दमदम एयरपोर्ट (कोलकाता) पर घरेलू विमानों के लिए लगाया गया था। फिर 2 अगस्त 1954 को इसे अंतरराष्ट्रीय विमानों के लिए भी शुरू किया गया। इसने भारत में विमान में ईंधन भरने का तरीका ही बदल दिया। पहले बड़े-बड़े टैंकर (बाउज़र) से विमान में ईंधन भरा जाता था। अब उनकी जगह आधुनिक हाइड्रेंट डिस्पेंसिंग यूनिट्स आ गईं। इस सिस्टम में 9 जगह से ईंधन भरने की सुविधा थी। इनमें से सबसे दूर वाला पॉइंट टैंकों से 2000 फीट दूर था। ये टैंक हवाई पट्टी (रनवे) के नीचे दबे हुए थे। यात्री जब विमान में ईंधन भरते देखते, तो उन्हें सिर्फ पाइप (हाइड्रेंट) और ज़मीन में लगा छोटा वाल्व दिखाई देता था।
आसान भाषा में कहें तो इस सिस्टम से ईंधन की मात्रा की कोई सीमा नहीं रही और भरने की स्पीड भी तेज हो गई। छोटे-छोटे डिस्पेंसिंग यूनिट्स की वजह से विमानों के आसपास ज्यादा जगह मिली और काम करना भी आसान हो गया।
1958 में बर्मा-शेल के एविएशन डिपार्टमेंट ने सांताक्रूज़ एयरपोर्ट के नए एयर टर्मिनल के पास एक नया हाइड्रेंट सर्विस स्टेशन खोला। इसकी सुविधाएँ उस समय के आधुनिक एयरपोर्ट के मुताबिक़ बहुत उन्नत थीं।
हाइड्रेंट फ्यूलिंग मोबाइल टैंकरों से ईंधन भराने के तरीके से कई तेज़ और अधिक असरदार था। इसमें जमीन के नीचे रखे स्टोरेज टैंकों से पाइपलाइन्स फ्यूलिंग एरिया तक जाती थीं। बर्मा-शेल की टीम खास ट्रॉली पर लगे होज़ (नलिकाएँ) को हाइड्रेंट से और इंतज़ार कर रहे विमान से जोड़ देती थी। फिर दबाव से ईंधन सीधे विमान में भेजा जाता था — ऊपर से (ओवर-द-टॉप) या पंख के नीचे से (अंडर-द-विंग)।
इस सर्विस स्टेशन की सबसे बड़ी खासियत यह थी कि यह उस समय पूर्वी दुनिया के किसी भी अन्य स्टेशन से तेज़ी से और ज़्यादा मात्रा में ईंधन दे सकता था।
1962 में मुंबई के जुहू एयरपोर्ट पर बर्मा-शेल एविएशन सर्विस द्वारा एक हार्वर्ड ट्रेनर विमान में ईंधन भरा जा रहा था। राष्ट्रीयकरण से पहले, भारतीय वायुसेना अपनी ज़्यादातर ईंधन की ज़रूरत बर्मा-शेल से पूरी करती थी।